WINTERSPORT MAGAZINE, JANVIER 2023 - Sur le front de neige de Puy Saint Vincent 1400, en France, se trouve la grande terrasse du Mountainhotel Saint Roch, propriété du Néerlandais Valentijn van der Valk (43 ans) et de son épouse Yvonne. Bien que le nom de famille suggère le contraire, il n'était pas du tout évident qu'il tiendrait un hôtel dans cette station de ski en France. Il s'y est retrouvé par hasard, à la recherche d'un équilibre entre le plein air, la montagne et les affaires.

Le lien avec les Hautes Alpes, le département français où se trouve Puy Saint Vincent, est né pendant l'adolescence de Valentine. Pendant les vacances d'été, l'Utrechtien se rendait dans les Alpes du sud de la France "pendant les meilleures semaines de l'année" pour être agréable et actif. Dans les montagnes, il a appris que la vie ne se résume pas à la gestion d'un hôtel, comme il l'a fait pendant son enfance à Van de Valktelg. Bien que ses parents ne possédaient pas d'hôtel et travaillaient comme enseignants et artistes, il était enfant à la maison avec sa tante et son oncle qui tenaient un hôtel Van der Valk. Alors que ses cousins sont tous entrés dans une école hôtelière, il a choisi d'étudier le tourisme sportif en raison de sa passion pour la montagne et les sports de plein air. "Pendant cette période, j'ai également travaillé une saison pour l'organisation néerlandaise de sports de plein air Cimarron. C'est là que j'ai fait la connaissance de Vincent Biermans, qui vivait déjà ici et avec qui nous collaborons aujourd'hui", explique Valentijn. Mais avant que Valentine et Yvonne ne se retrouvent au Puy, un long voyage les a littéralement précédés.

De la Méditerranée à la Thaïlande En 2008, Valentine et Yvonne ont quitté les Pays-Bas à vélo. L'objectif était l'aventure et "qui sait, nous pourrions rester quelque part". L'idée de départ était un tour de la Méditerranée. Mais les choses se sont passées différemment. Une fois en Tunisie, la route mène en Iran, au Liban et en Syrie. Valentine recherchait la montagne et Yvonne la mer. Ils ont donc décidé de traverser l'Himalaya à vélo jusqu'à l'océan Pacifique. C'est ainsi que le couple est arrivé en Thaïlande, où il a commencé à travailler comme instructeur de plongée - encore très loin des montagnes enneigées de Puy-Saint-Vincent. 

Après une centaine de semaines de vélo, Valentine et Yvonne sont retournées en Europe en 2011. Elles se sont rendues à Puy-Saint-Vincent pour une visite de maternité chez Vincent Biermans et sa femme Ilonka, qui avaient construit un magnifique gîte (maison de vacances, ndlr) dans la station de ski. "Nous étions alors au camping de Vincent et Ilonka. Par une coïncidence heureuse pour nous, nous avons pu reprendre la gestion de ce camping presque immédiatement". Ils n'ont plus jamais quitté le village de montagne français.

Le sang de l'automne en ébullition
Une fois au camping, le sang des Van der Valk a recommencé à bouillonner. "Après tout, c'est avec ça qu'on grandit", reconnaît Valentine. Si, adolescent, il avait vraiment l'idée de faire autre chose que de l'hôtellerie, il s'est rendu compte après son voyage qu'il aimait toujours autant "rendre les gens heureux, organiser et entreprendre". Installé au Puy depuis moins de deux ans, une autre aubaine se présente. Le prix d'un hôtel en vente depuis longtemps est divisé par deux. "Nous pensions que c'était une idée vraiment cool de gérer notre propre hôtel, mais nous étions à peine installés. En fait, c'était un peu trop tôt, mais nous l'avons fait quand même". Une chose est sûre, Valentine ne veut pas faire comme la succursale Van der Valk aux Pays-Bas. "J'ai beaucoup de contacts avec le reste de la famille et, comme nous avons un hôtel ici, j'ai aussi plus de sujets de conversation avec eux. Mais ma vie ici et mon type d'activité sont très différents. Il n'y a vraiment pas de toucan qui vient sur le toit". Les Van der Valk néerlandais sont des entreprises beaucoup plus grandes et Valentine apprécie en fait d'avoir une entreprise à petite échelle avec beaucoup de contacts avec ses clients et son équipe. "Je pense qu'il est important de créer de beaux moments. Faire du sport ensemble, faire un feu de camp ou construire un igloo. Ces moments où le temps s'arrête un instant. C'est ce que j'envisage avec cette entreprise et c'est quelque chose que je ne pense pas réussir avec un grand hôtel."

Travailler trop dur
Valentine est déterminée à en faire un succès, et selon lui, la solution réside dans le fameux credo de Van der Valk : yeux et oreilles ouverts, bouche fermée et mains battantes. "Au début, j'ai vraiment travaillé très dur. Peut-être trop. Nous nous sommes également retrouvés avec un tas de dettes dues à l'achat de l'hôtel, y compris auprès de la banque. Je n'étais pas habitué à cela et cela m'a stressé". Depuis, il est revenu à son credo. Il essaie de responsabiliser davantage les autres et de garder une vue d'ensemble afin de faire de meilleurs choix au lieu de tout assumer lui-même. Pour illustrer sa volonté de se calmer, M. Valentine cite sa décision d'assister à toutes les courses de ski de ses trois enfants.

Équipe internationale
Une partie du personnel du Mountainhotel Saint Roch est néerlandaise. "La raison pour laquelle je travaille avec des Néerlandais est que je ne veux pas me contenter de jouer au directeur comme un patron français typique", explique-t-il. Il souligne qu'il existe des différences entre les employés saisonniers néerlandais et français. Selon Valentine, les Néerlandais aiment gagner la confiance. "Si le déclic se produit, les employés néerlandais s'occupent de leurs affaires et prennent leurs responsabilités. Il ne sert à rien de leur courir après en permanence. Les travailleurs saisonniers français, quant à eux, aiment cette clarté. Pour eux, il suffit de leur dire de nettoyer les vitres ou d'essuyer la table. "En théorie, ce mélange de nationalités est un très bon équilibre pour une entreprise. Mais nous sommes confrontés à de nombreux défis. Par exemple, nous travaillons souvent avec des Néerlandais qui ne cherchent pas à faire carrière ici, ce qui fait que vous vous retrouvez avec du personnel qui ne reste pas très longtemps. De plus, la langue reste un problème. Heureusement, le couple d'hôteliers emploie entre-temps plusieurs Français qui viennent d'apprendre que les choses se passent différemment que d'habitude chez eux et qui frappent donc à la porte. "Ils correspondent parfaitement à notre profil. En tant qu'entreprise, nous avons trois objectifs. Nous voulons être le lieu de travail le plus agréable, le plus beau et le plus sain. Et je pense que cela conduit à une entreprise saine, où le personnel participe vraiment."

Prendre plus de temps
Lorsqu'on demande à Valentine ce qu'elle aimerait apprendre à mieux maîtriser, elle répond immédiatement : "Le déjeuner !". Et d'ajouter : "Je veux dire par là qu'il faut prendre son temps. Aux Pays-Bas, tout est ouvert 24 heures sur 24 et tout doit être immédiat. Ici, c'est juste l'heure du déjeuner à midi". Valentine ne s'agace plus non plus à la caisse du supermarché lorsqu'elle fait des chèques. "Au début, j'avais l'impression que les gens étaient à la traîne ici, qu'ils prenaient trop de temps. Mais quand je regarde maintenant, je me dis que c'est formidable que les gens d'ici y tiennent tant. Les Français sont tout simplement plus épicuriens." D'autre part, Valentine apprécie également le fait qu'aux Pays-Bas, tout est merveilleusement bien organisé. Tout semble avoir un sens. Mais le rythme ne s'arrête pas là. "Lorsque j'ai passé une semaine aux Pays-Bas, je suis épuisée. Je me demande si c'est sain.

L'intégration à la vitesse de l'éclair
Les contacts avec la population locale se sont nettement améliorés depuis qu'elle a des enfants. Selon Valentine, c'est logique. "Dans une région touristique comme celle-ci, il y a bien sûr un va-et-vient d'entrepreneurs et c'est pour cela que les gens regardent tout cela de travers au début. Une fois que nos enfants sont arrivés, les gens ont compris que nous n'étions pas venus ici pour gagner rapidement de l'argent". Valentijn ne blâme personne pour cette attitude attentiste ; il l'a lui-même un peu adoptée avec les nouveaux arrivants. Mais selon Valentine, il en va de même pour ceux qui veulent émigrer en France. "Prenez votre temps, voyez si cela vous convient. Il faut vraiment être capable de lâcher les Pays-Bas. Car si vous continuez à tout regarder avec des yeux néerlandais, vous ne verrez que ce qui est différent. Alors, ça ne marchera pas. Il faut oser se défaire du besoin de contrôle typiquement néerlandais. Il faut oser vivre un peu plus au gré du courant. Si vous y parvenez, vous obtiendrez beaucoup de liberté en retour. Lorsqu'on lui demande si Valentine aimerait rester à Puy-Saint-Vincent pour toujours, il est clair. "Oui, même si, bien sûr, on ne sait jamais comment la vie va tourner. On peut voir les choses de la manière suivante : lorsque je me rends aux Pays-Bas, je retrouve mes racines. Quand je retourne à Puy-Saint-Vincent, je reviens à la maison. Je ne veux jamais partir d'ici

Source : Winter Sports Magazine
Texte et image : Rogier van Rijn